perspective
Critical Art Ensemble (Steve Kurtz, Steve Barnes, Dorian Burr, Hope Kurtz et Beverly Schlee)
(États-Unis), 1986-présent
CRITICAL ART ENSEMBLE:
LA RÉSISTANCE ARTISTIQUE À L'ÂGE DE LA TERREUR
« Les artistes vont-ils trop loin lorsqu'ils reproduisent plantes et animaux ou utilisent les instruments de la biotechnologie? Pourtant les scientifiques le font de façon courante. Il en va de même des fermiers, des gens d'affaires, des militaires et des médecins. Seuls hésitent les artistes et quelques autres personnes pour des motifs religieux. Évidemment l'un des grands dilemmes de l'être humain est qu'il ne connaît pas les limites de sa force. Nous inventons effrontément et aussi naturellement que nous respirons, mais nous n'avons aucune idée où nous conduiront ces inventions. À l'extinction? À l'esclavage? À un Disneyland qui durera 1000 ans? [...] Si l'art est au service de la conscience, plus il y aura d'artistes qui franchiront ces limites, mieux nous nous en porterons. »
George Gessert1
« Quoique nous pensions des insurrections, il est important de se rappeler que l'essence de toute insurrection est le plan psychologique où se livrent ses batailles les plus décisives.
Dans les années 1960, on décrivait l'insurrection comme un théâtre armé; je crois qu'il s'agit d'une façon très adéquate de décrire cette réalité. »
Steven Metz, Institut des études stratégiques, U.S. Army War College2
Le Critical Art Ensemble (CAE) est un groupe d'artistes contemporains aux talents diversifiés et complémentaires qui, depuis 1986, explorent les frontières de l'art, de la technologie, de la théorie critique et de l'activisme politique.
Les membres fondateurs, Steve Kurtz, Steve Barnes, Dorian Burr, Hope Kurtz et Beverly Schlee, auxquels se joignent d'autres collaborateurs selon les projets, assument collectivement la responsabilité de la production du CAE.
Lorsqu'interrogés sur leur modèle de groupe, ils répondent :
« Aucun membre du CAE n'a jamais travaillé en solo, dès lors nous ne pouvons faire la comparaison avec une expérience antérieure.
Ce que nous savons, c'est qu'aucun de nous n'aurait pu accomplir individuellement ce que nous avons fait si nous n'avions pas travaillé ensemble.3 »
Les performances du CAE, ses textes critiques et ses installations et interventions artistiques se veulent une critique, et souvent une appropriation directe, des produits de consommation, des stratégies de marché et des campagnes médiatiques regardant les effets des nouvelles technologies électroniques et biologiques dans la sphère publique.
À travers son action artistique et ses écrits critiques le CAE avance des hypothèses sur une éventuelle bio-révolution au sein du capitalisme mondial, préférant à l'utilisation d'un art commercial des interventions éphémères dans les médias et des performances provisoires.
Dans des textes en libre circulation, tels que The Electronic Disturbance ou Electronic Civil Disobedience, il remet en question les principes fondamentaux de l'évolution rationnelle, technologique et sociale tout en conjecturant sur le rôle qu'un certain « luddisme flemmard » (Slacker Luddism)4 pourrait être appelé à jouer en tant que paradigme de résistance aux modèles culturels autoritaires de l'État et des grandes corporations.
Le CAE appelle le public à prendre conscience rapidement de la nécessité d'un examen minutieux des renseignements relatifs aux nouvelles technologies, en particulier la surveillance électronique et les biotechnologies, et à rendre ces informations publiques.
Récemment, le CAE s'est donné comme objectif d'investir directement et de remettre en question les modèles de propagande et l'image médiatique des grandes entreprises, dans leurs tentatives d'établir une mainmise directe sur les marchés émergents et les systèmes biologiques vivants.
Selon le CAE :
« notre travail a ciblé la surveillance en tant que méthode d'invasion du corps, c'est-à-dire le fait que chaque chaîne d'ADN de notre corps, chaque molécule sera visualisée, qu'on en dressera la carte et qu'on lui ordonnera de servir plus efficacement les intérêts capitalistes ».
LE SABOTAGE BIOLOGIQUE FLOU (SBF) (FUZZY BIOLOGICAL SABOTAGE (FBS)
Dans sa pratique artistique, le CAE explore les techniques anarchiques de résistance, mettant en scène des performances et des actions artistiques qui font appel directement à la participation du spectateur pour leur création.
Le CAE s'amuse à saper les bases autoritaires du capitalisme mondial et des valeurs culturelles occidentales, et se donne pour objectif l'abolition des modèles économiques monopolistiques et autoritaires.
Au cours de la dernière décennie, le CAE s'est concentré sur la biotechnologie, les modifications génétiques et la possession commerciale des cultures vivrières.
Plus précisément, il s'est attaqué à la diffusion présentement en cours d'organismes génétiquement modifiés (OGM) dans l'écosphère et à la mainmise commerciale sur les formes de vie recombinées, comme par exemple les aliments génétiquement modifiés.
Dans certaines de ses performances, le CAE a fait appel à la participation directe du public (théâtre participatif) en conduisant des expériences scientifiques véritables, transformant ainsi la science en un rituel théâtral et permettant au spectateur de s'engager sur la voie de l'idéologie pure.
À bien des égards, le CAE pose comme principe qu'il devrait exister un modèle d'examen biologique type (et librement diffusé) grâce auquel le grand public pourrait examiner minutieusement les allégations des gouvernements et des grandes entreprises.
Depuis 2000 et le projet Cult of the New Eve (un projet conjoint du Critical Art Ensemble, de Paul Vanouse et de Faith Wilding), le CAE reconfigure les métaphores idéologiques et souvent pseudo-religieuses que projette la propagande superficielle des gouvernements et des grandes entreprises concernant les biotechnologies en évolution.
Portant des ensembles « Red Track », des lunettes de soleil et un sac à bandoulière, les membres du CAE invitent les participants à consommer les hosties sacramentales de leur culte.
De la bière transgénique, ainsi qu'une une hostie que l'on dit contenir une bibliothèque sélective du génome de la « nouvelle Ève » (la première humaine à se porter volontaire pour le « projet du génome humain »), sont offertes au public.
À travers des sermons disponibles sur Internet, des actions et performances rituelles de rue et la communion aux « sacrements OGMs » on peut se faire une idée de la véritable identité du culte et de ses desseins. S'agit-il d'une nouvelle organisation religieuse insolite du genre des Raëliens ou assistons-nous à la naissance d'une compagnie comme CloneAid cherchant à tirer un profit commercial des connotations religieuses liées à un bien-être perpétuel obtenu par clonage?
Pour le CAE, la « tacticalité » consiste en une volonté délibérée de résister à la spécialisation, de démystifier le processus scientifique, d'encourager l'exploration scientifique en amateur et le libre accès aux sources, ainsi que de mettre dans les mains du grand public des instruments d'investigation rationnelle.
Dans toutes les tactiques qu'il applique dans ses travaux, le CAE soulève des questions pertinentes sur la démocratie, le capitalisme global, les promesses utopiques de la biotechnologie, l'eugénisme et la possession de la vie elle-même.
Comme l'explique le CAE :
« ce qu'on peut appeler la tactique médiatique est situationnelle, éphémère et autodestructrice. Elle favorise l'utilisation de tout média qui générera un certain climat socio-politique afin de créer des interventions moléculaires et des chocs sémiotiques contribuant à renégocier la force croissante de la culture autoritaire. »
Ce genre de tactique médiatique s'impose lorsque des pays comme l'Irak créent des précédents juridiques internationaux en faisant adopter de nouvelles formes de législation qui régissent les cultures vivrières comme le Règlement 81. Les autorités gouvernementales d'occupation provisoire dirigées par les E.U.A., ont fait adopter une loi qui oblige les fermiers irakiens à planter des variétés de cultures « protégées », créant ainsi un précédent juridique quant à la notion même de « propriété » de matériaux biologiques.
En raison de la pénurie actuelle de semences en Irak, pays où est née la culture vivrière moderne il y a quelque 10 000 ans, plusieurs fermiers seront obligés d'accepter des variétés de semences saisonnières génétiquement modifiées en provenance de grandes entreprises comme Monsanto, Dow, Syngenta et Bayer.
En raison des dures conditions engendrées par une grave famine, une pénurie de nourriture et les conséquences de la guerre, cette nouvelle législation verra ces semences génétiquement modifiées acceptées sans le tollé de protestations qu'elles avaient provoqué en Amérique du Nord et en Europe.
Il semblerait vital que le public en général s'interroge sur les motivations et les intérêts propres aux entreprises qui ont le plus à gagner d'une mainmise directe sur la chaîne alimentaire allant de la semence au super-marché, que ce soit en Irak ou ailleurs dans le monde.
UN AVERTISSEMENT AUX ARTISTES, PARTOUT ?
Le 11 mai 2004, Steve Kurtz, artiste, chargé de cours sur l'art à l'Université de Buffalo et membre fondateur du Critical Art Ensemble trouva son épouse, Hope Kurtz, également artiste de renom et membre fondatrice du CAE, morte d'un arrêt cardiaque durant son sommeil.
Il appela 911.
Lorsque les auxiliaires médicaux arrivèrent, ils constatèrent à son domicile la présence d'équipement de laboratoire, d'échantillons de bactéries en croissance dans des boîtes de Pétri et de livres sur la guerre bactériologique et le bioterrorisme.
Kurtz, en tant que membre du CAE, s'occupait d' Art Bio et de méthodologie critique depuis plusieurs années.
Sous l'influence omniprésente de la rhétorique médiatique relative à « la guerre au terrorisme », la police crut voir dans le matériel artistique de Kurtz de possibles armes bio-terroristes et contacta le FBI.
Le FBI détint Kurtz pendant vingt-deux heures sans lui permettre d'exercer ses droits constitutionnels ni l'inculper formellement.
Ils scellèrent son quartier, firent venir une équipe HAZMAT6 vêtue de leur tenue futuriste et confisquèrent ses ordinateurs, son matériel de recherche, ses manuscrits, son matériel artistique.
Même le cadavre de sa femme fut considéré comme « matière à preuve » éventuelle.
Par la suite, on obligea Kurtz et neuf de ses collègues à témoigner devant un grand jury.
Le FBI voulait l'inculper d'activité terroriste aux termes de l'article 175 de la loi antiterroriste de 1989 visant à réprimer l'utilisation d'armes biologiques et aux termes de la loi dite « USA Patriot » élargie.
Cette loi interdit la possession de « tout agent chimique, toxine, ou système de distribution » non justifiée par « la prophylaxie, la recherche de bonne foi ou tout autre but pacifique »5.
On voulait appliquer cette loi à la possession par Kurtz d'équipement permettant l'analyse d'ADN et la culture de trois espèces de bactéries communes et inoffensives comme l'Escherichia coli, le Bacillus globigii et le Serratia marcescens.
Le CAE voulait utiliser ces bactéries dans une œuvre d'art critiquant l'implication des É.U.A. dans les expériences sur la guerre bactériologique, l'expérimentation biomédicale et s'attaquant directement à la course récente de l'administration Bush pour financer des laboratoires sous haute-sécurité consacrés à la recherche sur les armes bactériologiques.
Évidemment le danger véritable que posent Kurtz et le CAE va bien au-delà de la possession de simples cultures biologiques largement répandues dans les écoles secondaires pour les cours de science.
La véritable menace que posent les travaux de Kurtz n'est en rien reliée à la santé et à la sécurité du peuple américain, mais plutôt à la forteresse intellectuelle et idéologique que constitue le monopole du gouvernement et des grandes entreprises sur la recherche et la commercialisation de la biotechnologie.
Et pourtant, en mettant simplement en pratique son droit fondamental à soulever des questions d'actualité sur la mainmise des systèmes vivants sans sanction institutionnelle et à contester les mœurs institutionnelles du « bunker America », le CAE semble avoir provoqué une réponse du gouvernement fédéral visant à limiter le droit à l'information, l'expression artistique et la liberté de parole.
Le CAE menace les structures de l'ordre établi par la mise en place d'un modèle de résistance à ce qui constitue pour le président Bush et la sécurité intérieure leur bien le plus précieux : l'épanouissement et l'exploitation non régulés de nouveaux marchés de capitaux en dehors de tout examen public et de tout débat.
Que remet-on en cause sinon les profits éventuels des entreprises géantes que sont Monsanto et Advanced Cell Technologies?
Par l'entremise de Tactical Media, le CAE a utilisé diverses stratégies, principalement la communication électronique et scientifique, pour que le public prenne part à un dialogue sur les nouvelles technologies.
Plus d'une année plus tard, l'acte d'accusation originel sous quatre chefs d'un grand jury fédéral a été fortement réduit et ne porte plus sur des enquêtes en matière de bio-terrorisme, mais se limite à une fraude électronique et postale d'une valeur de 256,00 $US.
Le professeur Robert Ferrell, président du département de génétique humaine de l'Université de Pittsburg se voit aussi accusé d'avoir fourni à Kurtz du matériel biologique, au mieux une simple dispute contractuelle entre les deux institutions représentant les collaborateurs scientifiques et artistiques.
Les lois en vertu desquelles les accusations ont été portées sont normalement utilisées dans les cas de personnes coupables d'escroquerie financière ou immobilière, comme il arrive par exemple en télémarketing.
Selon l'éminente chercheure Mary-Claire King, généticienne de l'Université de Washington bien connue pour avoir démontré l'existence d'un gène responsable de la transmission héréditaire du cancer du sein :
« le matériel de Kurtz est dangereux politiquement, non physiquement. [Steve Kurtz et le CAE] reprennent des idées [scientifiques] en utilisant leurs propres images et disent : 'Peut-être voudriez-vous considérer la chose sous cet angle'.
Pour moi, c'est une forme d'enseignement; cela ne me semble pas menacer la sécurité nationale.
En fait, je me sentirais plutôt menacée si je vivais dans un pays où une telle chose serait considérée comme une menace ».7
Derrière le cas de Steve Kurtz qui se déroule présentement dans le cirque des médias américains et le sentiment croissant (voire la paranoïa) chez les artistes à travers le monde d'être les objets d'une surveillance incessante, se dégage un message clair : toute démarche artistique qui critique de front les gouvernements et les entreprises désireuses d'affirmer leur mainmise sur le fruit de recherches scientifiques légitimes est fondamentalement dangereuse.
Résultat de l'acte d'accusation, Kurtz voit ses déplacements restreints et surveillés, il doit recevoir les visites programmées ou non d'agents de probation et aussi fournir des échantillons de fluides corporels aux fins de tests anti-drogues.
De plus, comme l'affirme Kurtz, « je dois obtenir la permission d'un agent de probation pour acheter toute substance organique autre que de la nourriture ».
Le comité de rédaction de la revue scientifique Nature a invité ses lecteurs à appuyer Kurtz en raison des dommages pouvant affecter l'esprit de collaboration et de libre échange de renseignements qui doit exister entre les démarches scientifique et artistique :
« en ce qui concerne les poursuites contre divers scientifiques ces dernières années, il semble que les avocats du gouvernement veulent utiliser Kurtz comme un exemple à l'endroit de l'ensemble de la communauté artistique [...] L'art et la science sont deux volets de l'esprit de recherche humain qui peuvent se révéler à la fois éclairants et sujets à controverses.
Leur liberté fait partie de l'exercice d'une saine démocratie, tout comme le sens des proportions ».8
À ce point, le plus grand danger auquel est confronté la communauté artistique serait de ne pouvoir organiser de résistance dans cette importante bataille juridique. Heureusement, ce cas a reçu une couverture médiatique relativement élevée au niveau international (contrairement à plusieurs autres abus présumés sur le plan international).
Le cas est vu comme un excellent exemple de censure par l'État touchant à la fois les communautés scientifique et artistique, un peu comme la « Guerre à la Culture » (« Culture War »9) au milieu des années 1990.
Assistons-nous chez la dernière super-puissance à la revitalisation du néo-maccarthysme ou à la mise en place des conditions gagnantes à la résurgence de l'idéologie néo-fasciste?
Les enjeux sont véritablement élevés et auront une influence directe sur l'orientation future de la pensée critique et de la collaboration scientifique et artistique au niveau mondial.
Heureusement, des levées de fonds ont été organisées à travers le monde pour couvrir les frais juridiques, des lettres de protestations ont été envoyées, des documentaires ont été tournés et un large public a fait connaître son appui à Kurtz et Ferrell ainsi qu'aux stratégies artistiques du CAE.
On peut trouver plus d'informations, y compris les plus récents développements concernant le CAE, la situation juridique de Kurtz ainsi que les signataires à travers le monde de lettres d'appui à l'adresse du CAE Defense Fund.
Notes
1 : George Gessert, "Notes on the Art of Plant Breading", in L'Art Biotech. Catalog. Hauser, Jens. ed. (Le Lieu Unique, Nantes, France, 2003). 
2 : Steven Metz, Relearning Counterinsurgency: History lessons for Iraq, Afghanistan, and the global war on terror. The American Enterprise Institute, 10 janvier 2005
3 : Entrevue avec C. Ondine Chavoya, in The Interventionists: A User's Manual for the Creative Disruption of Everyday Life. 2004, Mass MoCA Press.
4 : Du nom de Ludd, personnage qui, dans un accès de colère, aurait détruit des métiers à tisser au début de la révolution industrielle. On appelle luddisme, la destruction volontaire des machines industrielles, en Angleterre, dans les débuts de l'industrialisation (NdT).
5 : Voir le Legal Information Institute.
6 : Équipe d'intervention en cas de découverte de substance dangereuse (NdT).
7 : Voir Kurtz and Ferrell face 20-year charges, dans Noema.
8 : Voir le CAE Defense Fund.
9 : Pous plus d'informations, voir l'article Culture War, dans Wikipedia.
Shawn Bailey
(Traduit de l'anglais par Serge Marcoux)
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